La gripe aviar es una enfermedad infecciosa que afecta a las aves. Está ocasionada por el virus de la gripe tipo A (también hay B y C) que es el que puede afectar a seres humanos y dar lugar a grandes epidemias. Los otros gripos producen casos humanos de forma más limitada.

      El virus de la gripe A tiene varios subtipos, dependiendo de sus Hemaglutinas (hay 15 variedad de estas H) o sus Neuramidasas (hay 9 variedades de estas N). Son posibles las diversas combinaciones entre H y N, lo que da al virus una gran cantidad de posibles presentaciones. Los tipos que con más frecuencia provocan grandes epidemias son las Hemaglutinas 5 y 7 (H7 y H5).

      Estos virus afectan normalmente a las aves. El virus se halla de forma habitual en las aves migratorias, especialmente en el pato salvaje, que es muy resistente a la infección (es el reservorio de la infección). Las aves de corral como el pollo y el pavo son muy poco resistentes a la enfermedad y cuando se infectan se contagian masivamente y suelen todos los individuos afectados. Ocasionalmente la infección puede afectar al ganado porcino.

      Fue en 1997 cuando se identificaron en Hong Kong los primeros casos de infección humana por el virus de la gripe aviar. Dieciocho personas fueron infectadas y 6 de ellas murieron. El suceso coincidió con una epidemia que afecto a millones de aves de corral en aquellas latitudes. Las autoridades sanitarias reaccionaron de forma inmediata sacrificando rápidamente la cabaña aviar de Hong Kong, lo que fue una medida muy eficaz para controlar el brote epidémico.

      Después ha habido algunos brotes muy limitados. En 1999 se detectaron dos niños nuevamente en Hong Kong. Últimamente, en febrero del 2003, se notificó un brote de fiebre aviar debido al A(H5N1), responsable de 2 casos humanos. Uno de ellos murió. En abril del 2003 un veterinario murió en Holanda a causa de la gripe aviar, afectado por el subtipo A(H7N7), coincidiendo con la presentación de más de 80 personas que enfermaron de forma leve.

      El contagio humano se produce por contacto estrecho con las aves infectadas, lo que implica que el foco de inicio de la epidemia suelen ser las zonas donde existen granjas avícolas. Las aves infectadas eliminan grandes cantidades de virus en sus secreciones, por lo que es relativamente fácil entrara el contacto con el virus sólo tocando a los animales. Para prevenir el contagio es fundamental que no exista salida comercial a las aves de las zonas donde se han detectado casos. Esta medida también afecta a los huevos de las aves, ya que pueden estar infectados. La manipulación de productos cárnicos y huevos en almacenes de origen debe evitarse de forma prioritaria, evitando así su paso a las cadenas de distribución comercial. Ni la refrigeración ni la congelación alteran al virus si la carne está ya contaminada. Una medida útil para la los consumidores de carne de ave en zonas de riesgo es cocinar la carne, ya que si se la somete a temperaturas superiores a 70º C (se entiende que en la parte interna de la carne) el virus es erradicado. La vía de contagio persona a persona no se ha demostrado hasta la actualidad.

      Los países afectados actualmente pertenecen a Asia: China, Corea del Sur, Vietnam, Japón, Tailandia, Camboya, Laos e Indonesia. Hasta la fecha se han comunicado 16 fallecidos a causa de la fiebre aviar en estas zonas. En Alemania un veterinario murió por esta causa, pero no en el marco de un brote epidémico.

      Las zonas afectadas presentan una epidemia de casos de fiebre del pollo en su cabaña aviar, por lo que en la mayoría de zonas afectadas se está procediendo a poner en práctica las medidas adecuadas para combatir el brote: sacrificio masivo de los animales de las granjas de las zonas donde han aparecido casos, bloqueo comercial en las zonas afectadas y detección precoz de casos humanos, con la obligada comunicación a las autoridades sanitarias.

      Los desplazamientos de viajeros hacia los países afectados no están restringidos pero la OMS ha recomienda evitar el contacto directo con animales vivos tanto en granjas como en mercados de aquellos países. A los viajeros a zonas de riesgo se les aconseja la vacunación antigripal, que evite cuanto menos contraer la gripe humana ordinaria.

      La enfermedad se presenta como una gripe típica (signos de faringitis, abotargamiento, cefalea, cansancio y fiebre) que evoluciona rápidamente afectando órganos vitales como los pulmones, hígado y riñones; también el sistema nervioso y el aparato digestivo (afectación multiorgánica). El tipo de virus gripal aviar es muy agresivo y pue4de hacer que fracase la función de estos órganos, lo que puede provocar la muerte del paciente. En esta epidemia están especialmente afectados los niños y jóvenes, se desconoce el motivo. En los pacientes que evolucionan mejor, los síntomas de la gripe desaparecen progresivamente en unas semanas.

    Última Revisión: Febrero 2004

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